Voyageur

Als Voyageurs wurden ursprünglich Personen (fast ausschließlich französischer Abstammung oder Métis) bezeichnet, die Transportaufgaben im Pelzhandel in Nordamerika übernahmen und insbesondere die großen Pelzhandelskanus bewegten. Dieser Begriff weitete sich später auf alle am Pelzhandel beteiligten Männer aus, schloss also die Händler (bourgeois), ihre Angestellten (commis) und vertraglich gebundenen Mitarbeiter, oft Schuldknechte (engagés), mit ein.

Voyageurs entstanden, als die großen Pelzhandelsgesellschaften wie die Hudson’s Bay Company oder North West Company mit Niederlassungen tief in den Kontinent vorstießen und Flüsse die einzigen Verkehrswege waren. Die Voyageurs wurden vorwiegend aus der französischstämmigen Unterschicht rekrutiert. In einigen Fällen wurden vorher selbständige, als „Coureur des bois“ (Waldläufer) bezeichnete, Händler eingestellt, weshalb die Voyageurs als Nachfolger der Coureurs gelten. Ihre Arbeit war mit hoher körperlicher Belastung und mit etwa 14 Stunden täglicher Arbeitszeit verbunden. Sie paddelten und portagierten die großen, schwerbeladenen Kanadier und waren dabei beim Befahren von Stromschnellen oder der Großen Seen bei jedem Wetter vielen Gefahren ausgesetzt. Häufig ruinierten sie ihre Gesundheit, bei einer deutlich unterdurchschnittlichen Lebenserwartung.

Dank der festen und viel frequentierten Handelsrouten der Voyageurs konnte sich der französische Einflussbereich in Nordamerika von Montreal aus stark ausbreiten, entlang der Routen entstanden Forts und Handelsposten. Die Voyageurs waren Volkshelden und wurden in vielen Liedern und Gedichten thematisiert.