Mirmillon

Le mirmillon (mirmillo, mirmillonis en latin ; autres orthographes : murmillo ou myrmillo), myrmillon ou encore gaulois^[1] (gallus en latin), est un gladiateur dit lourd. Il fait partie des scutati, les gladiateurs à grands boucliers.

L'origine du mot est obscure. L'explication que l'on rencontre le plus souvent fait dériver « mirmillon » du poisson appelé μορμύρος, mormúros (le spare) en grec, parce que son casque aurait été surmonté d'un poisson^[2]. Elle repose sur une base très mince : l’auteur latin Festus Grammaticus nous rapporte une chanson entonnée par le rétiaire, adversaire traditionnel du mirmillon, qui criait dans les arènes : « Pourquoi fuis-tu Gaulois, ce n’est pas à toi que j’en veux, c’est à ton poisson » (Non te peto, piscem peto. Quid me fugis, Galle ?). C'est pourquoi Jean-Léon Gérôme, dans son tableau Pollice verso, fait figurer un poisson sur le devant du casque de son mirmillon triomphant. Une autre hypothèse, inspirée par Festus Grammaticus^[3], associe son nom à murus (« muraille »). Cet auteur écrit en effet que l'on combat avec les grands boucliers particuliers aux mirmillons « comme du haut des murs ». Le mirmillon serait donc une véritable muraille, d'où son nom murmillo en latin.